Glynda Lomax 25 Octobre 2016 Une tragédie arrive

Un «essaim» de petits séismes a secoué l'Etat américain fin septembre, ravivant la crainte du «Big One». Mais l'étude sur les failles californiennes montre que le risque est passé. Pour ce coup-ci.
 

  Séisme : le «Big One» californien est-il imminent ?


(12 octobre 2016) - C’était le lundi 26 septembre autour de Salton Sea, tout au sud de la Californie : la terre a tremblé, une fois, deux fois, trois fois autour de ce lac salé… Ce n’était pas grand-chose, rien de dangereux : la magnitude est rarement montée au-delà de 4, mais le temps que les secousses se calment enfin au bout de 24 heures environ, plus de 200 petits séismes avaient été dénombrés. C’est ce que les anglophones appellent un earthquake swarm – un «essaim de tremblements de terre» qui se produisent au même endroit dans une période de temps réduite, qui peut aller de quelques heures à quelques mois. Aucun de ces séismes ne peut être considéré comme le choc principal qui aurait enclenché des répliques : les tremblements sont tous semblables, d’une intensité comparable.

L’événement n’est pas très grave dans l’absolu, mais il ravive de vieilles inquiétudes aux Etats-Unis sur l’éventualité d’un «Big One» très prochain – cet énorme tremblement de terre qui secouera la Californie en faisant des dégâts considérables, de façon sûre et certaine. Seule la date est encore inconnue.

Des probabilités, mais pas de prédictions

La fragilité géologique se situe le long de la faille – ou plutôt du réseau de failles – de San Andreas, qui traverse toute la Californie du nord au sud sur 1 300 kilomètres. Elle marque la jonction des plaques tectoniques du Pacifique et de l’Amérique, qui coulissent l’une par rapport à l’autre, latéralement, de quelques centimètres par an. C’est pour ça que la faille est dite «décrochante».

Ça frotte, ça frotte, et de temps en temps, ça lâche : la résistance du frottement n’arrive plus à contenir la force qui pousse les deux plaques adjacentes dans des directions contraires. C’est là que surviennent les séismes importants, dont les scientifiques ont découvert au début du XXe siècle qu’ils étaient réguliers. Entre 1857 et 1966 par exemple, un séisme de magnitude 6 s’est produit en Californie centrale tous les 22 ans en moyenne.

Quant à la région la plus au sud de la Californie, celle qui a été secouée fin septembre, elle n’a pas connu de grosse rupture depuis l’an 1680. Or, les statistiques indiquent qu’un séisme majeur s’y produit tous les 150 à 200 ans environ. La crainte populaire est donc que la région ait «dépassé» la date théorique de la prochaine catastrophe depuis longtemps, et que la probabilité qu’elle surgisse demain devient affreusement élevée.

Mais la machine géologique n’est pas programmée par un algorithme, et ce n’est pas parce qu’un certain rythme de séismes a été respecté pendant un laps de temps qu’il continuera à être suivi ad vitam æternam. Si la tension des plaques n’est pas trop grande en ce moment, il n’y a pas de raison que ça lâche dans l’immédiat, même si les Californiens sont tranquilles depuis «trop» longtemps.

L’essaim de séismes était-il un signe ?

Oui, mais voilà : au-delà des probabilités simples consistant à compter les années entre les gros séismes, les géologues ont appris à identifier les signes avant-coureurs des catastrophes et tentent de calculer l’énergie qui s’accumule dans les failles puis se dissipe dans les séismes, pour surveiller la tension de la zone à tout instant. Et dans l’essaim de séismes de septembre, «certaines des failles sont orientées de telle manière qu’elles ajoutent de la tension à la faille de San Andreas quand elles rompent lors de petits séismes comme celui de l’essaim actuel», analyse l’institut d’études géologiques des Etats-Unis, l’USGS.

Dans la semaine qui a suivi l’événement, les risques d’un séisme de magnitude 7 en Californie sont donc montés, selon le calcul des géologues, entre 0,006% (moins de 1 chance sur 10 000) et 0,2% (1 chance sur 500). «Quand il y a une sismicité significative dans cette région de la faille, on se demande si elle va se réveiller, explique le sismologue Egill Hauksson au Los Angeles Times. Peut-être que l’un des petits séismes voisins de la faille va l’activer, et déclencher la grande catastrophe.»

Le danger est immédiat : si la tension de la grande faille a effectivement augmenté, la rupture se produit en général dans la semaine qui suit. Et comme il ne s’est rien passé dans les jours d’après l’essaim, le risque officiel d’un séisme majeur est retombé le 6 octobre à son niveau normal.

Quant au sismologue américain John Vidale, il relativise également les risques de ces dernières semaines sur Facebook : Los Angeles ne craignait rien. «Les gros tremblements de terre avec leur large région d’impact peuvent redistribuer la tension sur de plus longues distances que les petits, mais il faudrait au moins une magnitude 7 pour déclencher un séisme à Los Angeles depuis Salton Sea.» L’alerte est donc levée… en attendant la suivante.

SOURCE :

http://www.liberation.fr/futurs/2016/10/12/seisme-le-big-one-californien-est-il-imminent_1521255