Les tremblements de terre !

Le séisme qui a frappé la Chine vient nous rappeler notre vulnérabiltié en ce jour anniversaire du séisme de Boumerdès le 21 mai 2003 . L’Algérie qui est sur une zone chaude est plus que jamais concernée par tout ce qui peut permettre de prévoir un séisme. Le «séisme» fait partie des risques naturels majeurs, tout comme les avalanches, les feux de forêt, les inondations, les cyclones, les tempêtes, les éruptions volcaniques et les glissements de terrain. Haroun Tazieff donne, du risque majeur, la définition suivante: «[...] C’est la menace sur l’homme et son environnement direct, sur ses installations, la menace dont la gravité est telle, que la société se trouve absolument dépassée par l’immensité du désastre». Contrairement aux autres cataclysmes, les tremblements de terre sont très difficiles à prévoir à court terme, non pas par manque de signes et d’instruments de mesure mais plutôt par la complexité et la multitude des données à prendre en compte. La sismologie en tant que science des ondes qui se propagent dans la terre, est née il y a un peu près d’un siècle; les premiers enregistrements datent de 1889. On peut situer l’émergence de la science en tant que telle, avec l’organisation afférente, aux Etats-Unis après le grand tremblement de terre de San Francisco en 1906. Jusqu’à présent, la science et le progrès technique ne nous permettent pas de prédire un séisme quelques jours ou quelques semaines à l’avance, ni l’endroit exact où un fort séisme se produira. Les spécialistes des séismes ne peuvent pas répondre précisément aux questions «où?» et «quand?». Que peut apporter la science? Que peut apporter l’interprétation des comportements des animaux?

Il se peut que ce soit un tsunami, provoqué par l’explosion d’un volcan, qui soit responsable de la disparition de la civilisation minoenne (le roi Minos, le Minotaure, Icare etc.,). Cette civilisation s’est développée en Crête de 2700 à 1200 avant J.C. en 1645 avant J.C. le Santorin, un volcan en éruption au large de la Crête (Grèce) a explosé. Il est probable que l’explosion a également provoqué un tsunami désastreux pour la population. Cela pourrait expliquer la légende de l’Atlantide. En 17, un séisme secoue la côte ouest de l’actuelle Turquie, en Lydie. Extrêmement violent, ce tremblement de terre aurait rasé une douzaine de villes, dont les célèbres Ephèse et Sardes, connues pour être deux des sept Eglises citées dans l’Apocalypse de Jean. Selon le témoignage de Pline l’Ancien, le séisme dépasse en violence tous ceux que l’homme garde alors en mémoire.

Les tremblements de terre dans l’histoire

On rapporte que Sétifis a été détruite par un tremblement de terre en 209. La crédulité des citoyens fut telle que l’Eglise «instrumentalisa» cela en attribuant ce phénomène à la colère de Dieu. Pour la rédemption de leurs péchés, ils se convertirent en masse. Le 1er novembre 1755, Lisbonne est presque entièrement détruite par trois secousses sismiques. Ce terrible événement inspirera Voltaire dans un des chapitres de Candide. L’auteur s’interrogera sur la bonté du Dieu créateur et l’existence du mal. Le 22 mai 1927, la terre tremble à Xining dans le centre-ouest de la Chine: environ 200.000 morts. C’est d’ailleurs dans une région assez proche que le séisme le plus meurtrier se produisit au seizième siècle, faisant 800.000 morts. Le 28 juillet 1976, à 3h45 du matin, un tremblement de terre d’une magnitude de 7,8 sur l’échelle de Richter rase la ville minière de Tangshan (Nord) Le nombre de victimes est estimé à plus de 250.000.

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Les tremblements de terre

Le 26 décembre 2004 un tremblement de terre d’une amplitude exceptionnelle de 9 sur l’échelle de Richter secoue les fonds marins au large de Sumatra. Comme tout séisme sous-marin de cette ampleur, il a entraîné la formation d’un tsunami d’une rare violence. Une fois formé, le tsunami s’est propagé à près de 800km/h, atteignant même les côtes de Somalie et du Kenya, situées à plus de 6000km de l’épicentre. Quelques heures plus tard, des vagues géantes, atteignant 10 mètres de haut, s’abattent sur l’Indonésie, la Thaïlande, le Sri Lanka, l’Inde et la Malaisie. Elles tuent plus de 220.000 personnes et font plus d’un million de réfugiés. Pour le séisme du 14 mai 2008, plus d’une semaine après la catastrophe, le bilan s’établit désormais à 40.075 morts confirmés et des dizaines de milliers de blessés. Longtemps, le bouche-à-oreille était le seul moyen d’avertir les populations de l’imminence d’un danger, qu’il s’agisse d’une pandémie, d’une inondation, d’une tempête, ou de l’invasion d’une armée ennemie. L’alerte donnée par les témoins oculaires se transmettait de village en village; les régions les plus éloignées du danger, disposant de plus de temps pour se préparer à l’affronter. Aujourd’hui, le principe n’a guère changé, même si la technologie a évolué.

Les méthodes scientifiques actuelles de prévision des séismes

Les systèmes d’alerte actuels reposent sur des instruments de mesure sophistiqués, utilisés en télédétection, en météorologie, en physique et en géophysique et sur les moyens de communication modernes. Cependant, la prédiction des risques naturels n’est pas encore une science exacte(1). Peu de temps avant une secousse, des indices se manifestent qui peuvent être enregistrés: diminution de la résistivité des roches; variation du champ magnétique local, lueurs étranges dans le ciel, parasites radioélectriques; augmentation de la circulation des eaux souterraines et augmentation de la radioactivité due au radon qu’elles transportent (la quantité de radon augmente dans les zones de contraintes); variation du niveau des puits et des sources; activité microsismique un peu plus importante que les vibrations habituelles (bruit de fond); - légères déformations de la surface du sol, mesurées par des inclinomètres; inquiétude des animaux peu avant la secousse.

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La prévision des séismes

La méthode de prévision des séismes VAN (du nom des trois géophysiciens grecs qui l’ont mise au point en 1984: Panayotis Varotsos, Kessar Alexopoulos et Kostas Nomicos) repose sur la mesure des impulsions électriques qui se propagent dans le sol. «Chaque séisme de magnitude supérieure à 3,5 serait précédé d’un signal électrosismique, et que tout signal électrosismique serait suivi par un tremblement de terre dont la magnitude et l’épicentre peuvent être prévus avec précision». En 1981, en Grèce, vingt et un des vingt-trois séismes de magnitude supérieure à 5 ont été prévus avec précision grâce à la méthode VAN. En revanche, le séisme du 13 septembre 1986 à Kalamata, de forte magnitude, n’a pas été prévu alors qu’il y avait quatre stations réceptrices. La méthode VAN est donc à parfaire. Actuellement, il n’existe pas de méthode fiable de prévision des séismes.

La prévision utilisant le «comportement animal» est relatée depuis longtemps. En 373 av. J.-C., Diodore remarque que «cinq jours avant un séisme au Japon, les souris, les belettes et les scolopendres quittèrent leur trou et errèrent en tous sens». Une attitude anormale des animaux fut signalée avant les tremblements de terre de San Francisco en 1906, de Tokyo en 1923 et du Frioul en 1976. Des études en laboratoire sur l’animal face aux séismes sont en cours.

Chez les Chinois, pourtant, depuis des siècles, les tremblements de terre sont pris en compte, et pas seulement avec l’aide des animaux, comme le démontrent les magnifiques séismographes de Chang Heng, qui datent de 132 après J.-C. seulement. Sismographes ou animaux? Les Chinois ont développé un réseau d’observation du comportement animal dans le but de prévoir les séismes. Mais les spécialistes sont très réservés, cette méthode ne semblant pas efficace. Jusqu’à la fin du Moyen Âge, les séismes n’étaient pas vraiment recensés et étudiés en Europe, sinon par des religieux qui les interprètent comme des signes divins Avant un séisme, les animaux adoptent des attitudes particulières telles que la fuite ou une nervosité sans raisons apparentes pour l’homme. Pourtant, c’est grâce à eux que des catastrophes humaines ont pu être évitées comme le 4 février 1975 dans la région du Liaoning au nord-est de la Chine. La population a été évacuée quelque temps à l’avance en s’alarmant du comportement suspect des animaux. Un séisme de magnitude 7,5 sur l’échelle de Richter s’est produit quelques heures après.

Le phénomène s’expliquerait par les sens plus développés chez les animaux que chez l’être humain. Par exemple, les chiens sont capables de repérer des émissions de gaz grâce à leur sens olfactif beaucoup plus fin. Certains encore peuvent ressentir le soulèvement du sol, d’autres sont plus sensibles aux pulsations électromagnétiques et aux changements des champs électriques terrestres. Ainsi, des serpents gelés lors de l’hiver alors qu’ils devraient être en hibernation ou des oiseaux qui abandonnent leur nid peuvent être des signes avant-coureurs d’un séisme. Cependant, chaque espèce réagit différemment et les chercheurs ont peu de connaissances sur le comportement animal pour en déduire les raisons.

Les prévisions des séismes par l’observation du comportement des animaux

S’agissant du dernier séisme, des centaines de milliers de batraciens ont fui la région peu avant le séisme. Certains habitants de Mianyang y ont vu le signe annonciateur d’un désastre imminent. Les experts sont beaucoup plus sceptiques. Quelques jours avant le séisme, les habitants de Mianyang, une ville proche de l’épicentre, ont vu des centaines de milliers de crapauds envahir brusquement les rues et prendre la fuite, rapportent des médias chinois, jeudi 15 mai. Quelques jours auparavant, un autre phénomène bizarre était apparu: dans la province d’Hubei, à Enshi, un lac s’était vidé par le fond, de manière toute aussi fugace, laissant entrevoir des mouvements tectoniques sous-jacents obligatoires. Deux événements qui auraient pu alerter les autorités.

Interrogé par l’agence officielle Chine nouvelle, un scientifique se montre cependant plus circonspect: ´´Il existe de multiples raisons pour expliquer une anomalie chez des animaux et dans les eaux souterraines. Dès dimanche, un journaliste d’un quotidien de la région de Mianyang avait interrogé les habitants de la ville sur cet étrange phénomène. Les ´´anciens´´ y voyaient le signe d’un désastre imminent. Certains jeunes préféraient en rire, racontant que les crapauds étaient sortis de leurs trous pour accueillir la flamme olympique...Zhang Xiaodong, directeur adjoint du Centre des réseaux sismologiques de Chine a déclaré que la recherche sur les tremblements de terre ferait une percée majeure si l’on pouvait établir un lien entre un phénomène naturel et l’imminence d’un séisme.´´ ´´La prévision des séismes reste une énigme pour le monde´´(2)

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L'observation des animaux

On a remarqué aux Etats-Unis que les pigeons ont du mal à voler dans les jours qui précédent un tremblement de terre. Or, on sait que les pigeons ont un lien avec le magnétisme terrestre, même si on a démontré qu’ils circulent aussi grâce à leur regard. Parfois ça marche, et parfois ça ne marche pas comme le précise le site de l’Eost de Strasbourg, l’Ecole des Sciences de la Terre.´´ Le gouvernement chinois lança à la fin des années 60 un programme de prédiction des séismes destructeurs affectant le pays. Pour cela, on décida d’impliquer la population en enseignant à plus de 100.000 Chinois des rudiments de sismologie. Les physiciens chinois se mirent à chercher tous les signes précurseurs ´´scientifiques´´ identifiés jusqu’alors mais aussi à surveiller d’autres signes comme le comportement des animaux ou la formation de bulles dans les puits, tous ces signes étant relevés par cette population formée. Ce n’est pas une méthode spécifique mais plutôt une utilisation d’un ensemble de méthodes. Cette méthode connut un succès retentissant avec la prédiction du séisme du 4 février 75 à Haicheng de magnitude 7.3, la seule prédiction réussie d’un séisme très destructeur, il est vrai précédé d’un grand nombre de signes précurseurs. Mais elle connut un échec non moins retentissant avec la prédiction ratée du séisme suivant à Tangshan en 76, de magnitude 7,8, le plus meurtrier depuis 400 ans, qui a fait environ 600.000 victimes´´.

Lors du tsunami qui avait ravagé le Sri Lanka et la Thaïlande, en décembre 2004, on avait retrouvé tous les éléphants vivants. ´´Les éléphants, dont on a signalé qu’ils étaient partis en courant vers l’intérieur des terres au Sri Lanka ou en Thaïlande ont des modes de communication infrasonores. Ils perçoivent dans l’infrason des signaux inaudibles pour l’homme et ont l’appareillage physiologique pour communiquer entre eux sur de très grandes distances, plusieurs dizaines de km´´, explique Hervé Fritz, chercheur en écologie au Cnrs. ´´Ils ont, par rapport à d’autres espèces, une meilleure faculté d’association et un grande capacité motrice´´. Dans l’Indiana, aux Etats-Unis, début avril 2008, un tremblement de magnitude 5,1 a clairement été perçu à l’avance par les animaux domestiques. Les chats et les oiseaux, dont un perroquet prénommé Sadie, devenu, depuis, vedette de la presse magazine.

De nos jours, aucune méthode n’est vraiment assez fiable pour pouvoir prédire un séisme. Les scientifiques n’ont, à ce jour, pas suffisamment de connaissances sur ces phénomènes naturels pour réussir à éviter des catastrophes humaines et, selon eux, tous les facteurs qui déclenchent une secousse sont si nombreux et complexes que toute prévision exacte paraît hors de portée des moyens humains. Sans compter qu’ils ne disposent pas encore de théorie valable pour analyser ces facteurs et les interpréter avec certitude. Cependant, ils n’écartent aucune hypothèse, c’est pour cela qu’ils étudient de très près les signes avant-coureurs d’un séisme: les animaux, le radon, les courants électriques...comme les signes anciens: le mouvement des plaques, le grossissement des failles...En attendant, pour éviter un maximum de dégâts autant humains que matériels, il est nécessaire de former les populations, de leur apprendre les consignes de sécurité et surtout de généraliser les constructions parasismiques.

Notes et références :

1.Mohamed Sihaddou: Peut-on prévoir les catastrophes naturelles? :

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2.Des centaines de milliers de crapauds avaient fui avant le séisme NouvelObs.com 19/05/2008

Pr Chems Eddine CHITOUR ,
Ecole Polytechnique

SOURCE : [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien]

Du "bouche à oreille" aux satellites

Longtemps, « le bouche à oreille » était le seul moyen d'avertir les populations de l'imminence d'un danger, qu'il s'agisse d'une pandémie, d’une inondation, d'une tempête, ou de l’invasion d’une armée ennemie. L'alerte donnée par les témoins oculaires se transmettait de village en village ; les régions les plus éloignées du danger disposant de plus de temps pour se préparer à l'affronter. Aujourd'hui, le principe n'a guère changé, même si la technologie a évolué. Le signal part d'un point précis et se propage sur l'ensemble d'un espace donné. Les progrès accomplis en matière de télécommunications permettent de donner l'alerte depuis n'importe quel point du globe et d'être entendu dans le monde entier.

Les systèmes d'alerte actuels reposent sur des instruments de mesure sophistiqués utilisés en en télédétection, en météorologie, en physique et en géophysique et sur les moyens de communication modernes. Cependant, la prédiction des risques naturels n’est pas encore une science exacte. Les observations précises et les relevés systématiques des phénomènes naturels ne sont pas très anciens, puisque la collecte des données quantitatives remonte aux années 40 pour la météorologie, aux années 60 pour la sismologie, et encore plus récemment pour la vulcanologie. Quant aux techniques de la télédétection par satellite, elles ont 30 ans à peine.

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Télédétection par satellite

Excepté les attaques terroristes, les catastrophes technologiques ou industrielles sont généralement limitées dans le temps et dans l'espace. Ainsi, les centrales nucléaires et les usines à haut risque sont équipées de systèmes d'alerte intégrés conçus en fonction de tous les accidents probables et des scénarios possibles. Beaucoup plus dangereuses sont les catastrophes naturelles, car les forces qu'elles impliquent sont parmi les plus grandes de notre planète et leurs causes profondes, indépendantes de l'activité humaine directe, sont moins bien connues.

On entend par la notion d'alerte, la capacité à devancer un événement dans le temps, l'espace, ou les deux à la fois. On peut ainsi parfois prévoir l'évolution d'un phénomène à court, à moyen et à long terme et ses conséquences. Il arrive aussi que l'alerte soit donnée parce que l'on sait reconnaître les signes avant-coureurs d'un phénomène de grande envergure. Les prévisions météorologiques sur 24 et 48 heures, ou l'anticipation de la trajectoire d'un cyclone, illustrent bien l'efficacité des systèmes d'alerte anticipée. Par contre, il est très difficile de prévoir avec précision un tremblement de terre; les rares tentatives qui ont été faites en ce sens ont d'ailleurs souvent échoué.

En règle générale, la capacité à prévenir un événement exige que l’on dispose d'appareils de surveillance adéquats et opérationnels, que l'on ait une bonne idée des causes spécifiques du risque en question et que l'on dispose d'un ou de plusieurs modèles de simulation permettant de décrire le déroulement du phénomène dans l'espace et dans le temps pour que l'on puisse transmettre l'information avant le déclenchement du cataclysme.

Il arrive souvent que deux types de danger soient liés. Des conditions météorologiques extrêmes peuvent entraîner subitement des inondations brusques ou des glissements de terrains. Un tremblement de terre d’origine marine peut engendrer un tsunami. Des catastrophes principales peuvent être la cause d'explosions violentes ou d'une po1lution grave de l'atmosphère, du sol ou des rivières. Ce type de risques secondaires ne peut être prévenu que si les risques primaires sont parfaitement maîtrisés.

Les évènements météorologiques

Les moyens d'alerte anticipée en météorologie sont généralement fiables. Les spécialistes savent modéliser avec précision le comportement des masses d'air et disposent de données très complètes, relevées à diverses échelles, sur toute la surface du globe.
Les satellites météorologiques diffusent continuellement des données et des images sur la répartition des masses d’air au-dessus des continents et des océans. Nous disposons sur le globe d’un réseau dense de stations terrestres et marines qui recueillent en permanence les données sur tous les éléments météorologiques (température, humidité, orientation et vitesse des vents...) dans les basses couches de l'atmosphère.

Ces observations terrestres et spatiales relayées par un système de télécommunications efficace permettent de compiler les différentes prévisions locales en un système global capable de prédire les manifestations les plus extrêmes en temps utile pour que des mesures préventives soient prises. Les prévisions météorologiques permettent d'être informé à l'avance des fortes perturbations qui, du fait de leur intensité et de leur fréquence, risquent de provoquer une catastrophe.

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Les événements météorologiques

Les radars météorologiques au sol jouent ici un rôle important dans la prévision à court terme. Ils permettent d'apprécier le point d'impact et l'importance des précipitations dont les répercussions sur le débit des cours d'eau sont contrôlées par des capteurs, ce qui permet de déclencher l'alerte à temps pour éviter ou limiter le débordement des fleuves. La plupart des pays du monde dispose de relevés topographiques des cours d'eau et des bassins hydrologiques, ce qui permet de prédire aisément le comportement des eaux en fonction de la durée et du volume des précipitations.

Cependant, ces dispositifs manquent parfois de précisions ou sont mal interprétés en temps utile. De nombreux exemples récents montrent que c'est surtout le manque d'organisation dans les secours et le défaut dans l’appréciation d’un danger qui sont responsables du bilan catastrophique de certains évènements météorologiques. Le cas du cyclone Katrina est encore dans les mémoires.

Les éruptions volcaniques

Les éruptions volcaniques sont relativement aisées à prévoir, car elles s'accompagnent de nombreux phénomènes physiques et de réactions chimiques qu'il est possible de surveiller indépendamment les uns des autres. Les éruptions sont toujours précédées d'une intense activité sismique et d'une dilatation de la croûte terrestre. Quant au réveil des volcans endormis, quelques capteurs sismiques suffisent pour le détecter à temps et pour donner l'alerte.

Lorsqu’il y a un risque volcanique imminent, on constate à mesure que la lave progresse vers la surface, le sol se gonfle, des gaz sont libérés, en même temps on enregistre des perturbations locales du champ gravitationnel et du champ magnétique de la terre.
L'apparition, la fréquence et l'intensité de ces phénomènes permettent de donner l'alerte à moyen terme à partir des données fournies par un ensemble d'instruments de détection. Ceux-ci analysent les émissions de gaz, les variations dans la composition du sol à la surface et en profondeur et enregistrent les modifications infimes du champ de gravité, du champ magnétique.

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Éruption volcanique

Les choses se compliquent à mesure que la lave se rapproche de la surface, concentrant ses effets sur une superficie de plus en plus réduite. Il est alors nécessaire de déployer un nombre croissant d'instruments de mesure pour bien circonscrire la zone la plus à risque. A mesure que la pression augmente, les manifestations chimiques et physiques se multiplient.
Plus l'éruption est imminente, et plus sa prévision devient délicate. C'est pourquoi les prévisions à court terme dans ce domaine sont rares et d'autant moins fiables que l'on ne dispose pas actuellement de capteurs et d'instruments de mesure pour l’ensemble des volcans en activité dans le monde.

En ce qui concerne les volcans répertoriés explosifs et dangereux, le plus simple serait évidemment de circonscrire autour une zone d'accès interdit et d’évacuer les populations environnantes. Mais cela est plus facile à dire qu'à faire pour des raisons socio-économiques évidentes, il n’est pas concevable de déplacer une population entière d’une région.

Les tremblements de terre

Contrairement aux autres cataclysmes, les tremblements de terre sont très difficiles à prévoir à court terme, non pas par manque de signes et d’instruments de mesure mais plutôt par la complexité et la multitude des données à prendre en compte. Les séismes sont souvent précédés de secousses, de déformations du sol, de modifications des champs électrique et magnétique terrestres et du niveau de la nappe phréatique, ainsi que d'émissions de gaz le long des lignes de fracture. Malheureusement, ces phénomènes se produisent aussi indépendamment de toute activité sismique et dans le cas de séismes violents, ils n'ont jamais été enregistrés de façon cohérente et précise par les réseaux de surveillance.

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Conséquences
d'un tremblement de terre

Jusqu’à présent, la science et le progrès technique ne nous permettent pas de prédire un séisme quelques jours ou quelques semaines à l’avance, ni l'endroit exact où un fort séisme se produira. On peut tout au plus, dans les régions géologiquement très actives, prédire qu'il y aura un fort risque de séisme dans quelques décennies.

Si les tremblements de terre ne peuvent pas être prédits, on peut cependant déterminer des zones où la probabilité d’un séisme est plus ou moins importante. On peut ainsi installer dans les régions à haut risque un réseau de sismographes. Ces derniers, reliés à des systèmes capables de traiter les données fournies en temps réel, permettent de calculer en quelques minutes l'amplitude et l'épicentre de chaque secousse et d'organiser et d'orienter les opérations de secours en conséquence.

Même si nous en savons beaucoup aujourd'hui sur l'origine des séismes, nous sommes beaucoup moins bien informés sur la suite des événements qui les précède et la signification de certains phénomènes ponctuels qui pourraient en être les signes avant-coureurs. On comprend dès lors que les scientifiques hésitent à engager leur crédibilité dans des prédictions forcément hasardeuses. En fait, la meilleure solution à l'heure actuelle consiste à enregistrer la localisation, la fréquence et la nature des accidents antérieurs et à prendre des mesures en conséquence.

Depuis plus d'un siècle, les sismologues essaient de mettre au point des méthodes permettant de prévoir le lieu précis et l’instant précis où le séisme se produira. Jusqu’à présent, les spécialistes des séismes ne peuvent pas répondre précisément aux questions « où ? » et « quand ?». L’histoire des statistiques sismiques indique toutefois que les tremblements de terre tendent à se reproduire là ils ont eu lieu dans le passé. Au Maroc, la zone la plus exposée reste incontestablement la façade méditerranéenne allant de Tétouan à Al-Hoceima, sachant que toute la chaîne rifaine est une région à haut risque. Aujourd’hui, rien ne permet de dire que le Maroc est à l’abri d’une nouvelle catastrophe comme celle d’Al-Hoceima.

Si l’on ne savait pas précisément quand un séisme allait frapper Al-Hoceima, on savait depuis longtemps qu’il allait frapper cette région. La collision de la plaque africaine contre la plaque eurasienne entraîne un réajustement des failles et des formations géologiques. Ce processus géologique engendre une intense activité sismique relativement forte dans la chaîne rifaine. Lorsque les contraintes sont trop fortes, il y a une grande probabilité de tremblement de terre. Il aura fallu le drame d’Al-Hoceima pour que l’on prenne enfin au sérieux l’idée de mettre en place un système pour la prévention et la prévision des risques de catastrophes naturelles au Maroc.

Les séismes destructeurs sont presque tous causés par la rupture des roches à proximité d'une faille géologiquement active. Le point initial de rupture se situe le plus souvent vers 10 ou 15 km de profondeur. Une fois la faille mise en mouvement à partir de ce point initial, la rupture s'étend sur une zone concernant plusieurs failles secondaires. Quand à la cause première du séisme, elle reste inaccessible à l'investigation directe, et les techniques géophysiques actuelles restent très limitées pour identifier les signes prémonitoires d'une telle rupture.

De nombreux centres de recherches en sismologie étudient les régions où de telles failles ont provoqué des séismes dans le passé. Là où les séismes sont fréquents, comme en Turquie, au Japon, en Californie, les lieux probables des futurs grands séismes sont assez bien identifiés. Depuis le séisme de San Francisco de 1906, le concept retenu par les géophysiciens pour expliquer les séismes est basé sur les observations géodésiques par satellite faites autour de la faille de San Andreas.

Dans les régions où les séismes sont plus rares, il est beaucoup plus difficile de savoir à l'avance où ils se produiront. Les signes géologiques visibles en surface sont alors peu évidents et l'histoire sismologique porte sur une durée généralement trop courte sur un site donné. En ayant recours à des études statistiques qui englobent des régions plus où moins vastes, on peut retrouver quelques certitudes et dire qu'un séisme destructeur y est probable à l'échelle de 100 ans ou de 1000 ans.

6ème sens ou progrès scientifique ?

La légende qui dit que les animaux sont très sensibles à l’imminence d’un danger, particulièrement aux changements du champ électromagnétique qui précèdent un tremblement de terre, est invraisemblable. Certes, les animaux possèdent certains sens beaucoup plus développés que les humains, mais aucune prédiction fiable n'a pu être obtenue par l'observation de leurs comportements. Des milliers d’animaux ont péri et ont été retrouvés sur les plages asiatiques lors du dernier tsunami. Signalons, à titre de référence, que les tremblements de terre sont très fréquents au Japon et qu’aucun Japonais n’a jamais formulé l’hypothèse d’un sixième sens animal pour prédire les séismes.

En conclusion, si l'on sait aujourd'hui prévenir certains types de catastrophes naturelles, on sait aussi pourquoi on est incapable d'en prévenir d'autres. Mais on est en droit de croire que le progrès technique dans le domaine des sciences et des technologies de l’information nous permettrons dans l’avenir de déceler à temps les catastrophes naturelles pour les affronter.

•Mohamed Sihaddou,
ingénieur en Télédétection Aérospatiale - Toulouse/FRANCE

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