États-Unis : la crainte du «Big One» est palpable !

(25/08/2016) - La faille de San Andreas serait trop silencieuse au goût des scientifiques. Alors que certains craignent un réveil du Mont Saint Hélène plus au nord sur la façade pacifique des États-Unis, la Californie se prépare depuis des décennies au fameux «Big One», un séisme géant. D'autant qu'au mois de juin, les autorités ont relevé pas moins de dix séismes de magnitude moyenne le long de la faille en l'espace de seulement dix jours…

110 ans de contraintes accumulées

«Le séisme qui vient de frapper l'Ombrie, près de Norcia, est dû à la rupture d'une zone qui s'étend sur 25 km de long. Il faut imaginer que la faille principale de San Andreas mesure, elle, plus de 1 000 km ! Les conséquences d'une telle rupture seraient dramatiques pour toute la côte ouest des États-Unis», éclaire Jérôme Van Der Woerd, chercheur CNRS et tectonicien à l'Institut de physique du globe de Strasbourg.

Il faut remonter jusqu'en 1906 pour retrouver la trace du dernier séisme d'importance en Californie. De magnitude 7,8 sur l'échelle de Richter, il avait alors presque totalement détruit la ville de San Francisco.

«Chaque année, la plaque de l'océan Pacifique se déplace vers le nord et celle du continent Américain vers le sud, de 3 à 4 cm. Cela fait 110 ans que les contraintes s'accumulent, ce qui laisse présager d'une catastrophe imminente et très énergétique», explique le tectonicien.

De plus, pour la Nasa, la probabilité qu'un séisme se produise sous la ville de Los Angeles dans les deux prochaines années serait de 99,9 %. En 2014, un tremblement de terre de magnitude 5,1 avait frappé la ville de La Habra au sud de la Californie.

Plusieurs millions de vies en jeu

Et pour les scientifiques du Jet Propulsion Laboratory de Pasadena (JPL), toute la pression n'a pas été relâchée mais devrait l'être d'ici avril 2018. «Il y a assez d'énergie stockée pour produire un séisme de magnitude 6,1 à 6,3», avertit Andrea Donnellan, géophysicienne au JPL.

Enfin, après les secousses de moyenne intensité relevées courant juin, les scientifiques ont prévu l'occurrence imminente d'un séisme de 9,3 sur l'échelle de Richter. Une théorie malheureusement confirmée par différents modèles informatiques. Si un tel «Big One» devait se produire, plusieurs millions de personnes pourraient trouver la mort.

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La Californie est en état d'alerte. Cette semaine, une activité sismique inhabituelle autour de la célèbre faille de San Andreas a fait grimper le risque de "Big One", le nom donné à un tremblement de terre dévastateur sur la côte Ouest.

Près de 200 mini-séismes de magnitude 1,4 à 4,3 sur l'échelle de Richter ont frappé cette semaine une région située à 2h de Los Angeles, et à moins de 10 kilomètres de la faille de San Andreas.

[olor=blue]Une menace attendue[/color]

Selon des experts, l'un de ces séismes pourrait en déclencher un beaucoup plus important d'ici mardi. Il y a un risque situé dans une fourchette de 1 sur 100 à 1 sur 3000. C'est la 3e fois que l'on observe ce type d'activité. En 2001 et 2009, il n'y avait eu aucune conséquence.

Le Big One est une menace attendue dans les 30 prochaines années. Une simulation du bureau américain des études sismiques avait conclu en 2008 qu'un tremblement de terre de 7,8 sur l'échelle de Richter pourrait faire à Los Angeles 1 800 morts, 50 000 blessés, et 200 milliards de dollars de dégâts.

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(1er octobre 2016) - En raison d'une série de séismes près de la faille de San Andreas, les Californiens redoutent cette semaine l'imminence du « Big One », nom donné à cet énorme tremblement de terre dévastateur attendu d'ici 2032 sur la côte Ouest américaine.

La Californie est en alerte : une série de petits tremblements de terre a été enregistrée cette semaine, près de la faille de San Andreas. Quelque 200 mini-séismes de magnitude 1,4 à 4,3 sur l'échelle de Richter ont été relevés, dans une zone située à 2 heures de Los Angeles et à moins de 10 km de la faille, près de la frontière mexicaine au niveau du lac Salton Sea.

Selon les experts, ces séismes pourraient en déclencher un beaucoup plus violent : le tant redouté "Big One".

Ce n'est cependant pas la première fois que ce type d'activité sismique inhabituelle est observée par les scientifiques dans cette zone. Cela avait déjà été le cas en 2001 et 2009, sans qu'il y ait eu d'autres conséquences.

Le dernier grand tremblement de terre sur la côte Ouest américaine a été provoqué par un mouvement le long de la faille de San Andreas, en 1906. Ce phénomène se reproduirait périodiquement, tous les 100 ans environ avec une probabilité de 62 % qu'il se produise avant 2032...

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(6 octobre 2016) - Depuis quelques jours, la Californie est en état d’alerte. L’État américain a en effet enregistré dans la semaine une activité sismique inhabituelle autour de la faille géologique de San Andreas. Des observations qui ne laissent rien présager de bon.

Les géologues craignent en effet que cette faille, ou plus exactement ce système de failles, s’anime sous les contraintes tectoniques. Actuellement, celui-ci cumule plusieurs segments à risque sur près de 1 300 kilomètres, le long de la jonction entre la plaque du Pacifique et celle de l’Amérique.

L’activité tectonique de la faille de San Andreas est sous haute surveillance. Ces cinq derniers jours, 200 mini-séismes, de magnitude 1,4 à 4,3 sur l'échelle de Richter, ont été enregistrés au niveau du Salton Sea, un lac salé californien, d'après le Los Angeles Times.

UNE FAILLE PARALLÈLE NOUVELLEMENT DÉCOUVERTE

Le point se situe à deux heures environ de Los Angeles et à moins de 10 kilomètres du sud du système de failles. Mais les observations ne s'arrêtent pas là. Encore plus récemment, les chercheurs ont identifié une autre ligne de faille, parallèle à la principale.

«Cela représente un nouveau danger pour la région avec des implications importantes pour les modèles de failles et par conséquent pour les prédictions sismiques», explique dans un rapport l'équipe de l’Institut d'océanographie Scripps et du Laboratoire de sismologie au Nevada.

La faille, nouvellement répertoriée sous le nom de «Trough Fault Salton» est passée durant tout ce temps inaperçue en raison de sa localisation, sous le lac Salton Sea. Pour l’identifier, les chercheurs ont dû sonder la couche de sédiments du plan d’eau à l’aide de plusieurs instruments de pointe.

LE FANTÔME DU «BIG ONE»

L’activité sismique inhabituelle au niveau de cette faille parallèle à San Andreas laisse craindre l’arrivée de ce que les chercheurs appellent le «Big One». Ce séisme de haute magnitude (supérieure à une magnitude 7) sur l’échelle de Richter pourrait complètement dévaster la côte Ouest des États-Unis.

Le dernier grand tremblement de terre de ce genre remonte à 1906. D'une magnitude évaluée à 7,8, il a été provoqué par un mouvement le long de la partie nord de la faille de San Andreas et a fait plus de 3 000 morts avec des dégâts matériels se chiffrant à quelque 500 millions de dollars. Dans la partie sud de la faille, le dernier séisme remonte à 1857.

Autant dire que le Big One est particulièrement redouté dans la région. Selon les statistiques, le phénomène à l’origine d’un tel séisme se produirait environ tous les 100 ans. D'ordinaire, le risque qu'un phénomène de magnitude supérieur à 7 se produise dans le sud de la Californie est de 1 sur 10 000, a expliqué Morgan Page, scientifique de l'Institut de géophysique américain repris par LiveScience.

Néanmoins, l'activité récente aurait fait passer le risque à entre 1 sur 300 et 1 sur 100, soit un risque 100 fois plus élevé, d'après l'USGS. Les spécialistes sont donc sur le qui-vive même si la situation ne leur est pas étrangère.

UN «BIG ONE» RÉELLEMENT IMMINENT ?

En effet, ce n'est pas la première fois que la faille de San Andreas montre de telles manifestations. En 2001 et 2009, d’autres activités sismiques inhabituelles avaient été enregistrées toujours dans la région au sud de la faille mais celles-ci n’ont eu aucune conséquence. Certains spécialistes ont ainsi voulu tempérer les inquiétudes.

«Des séismes peuvent être précédés par des essaims sismiques mais ce n'est pas systématique», souligne Jean-Paul Montagner, sismologue à l’Institut de Physique du Globe de Paris repris par Sciences & Avenir. Si la région est sous-tension depuis 160 ans (et le dernier séisme de 1857), l'impact de petites secousses sur la survenue d'une autre potentiellement plus forte est incertain.

«La quantité d'énergie libérée par de petits séismes est juste minuscule en terme d'énergie totale pour les séismes. Même si on ajoute tous les petits, ils ne comptent pas vraiment pour beaucoup", a commenté Morgan Page. D'après l'USGS, un séisme de magnitude 7 par exemple libère un million d'énergie en plus qu'un séisme de magnitude 3.

Encore aujourd'hui, les séismes restent des phénomènes largement imprévisibles. Difficile donc d'évaluer avec exactitude l'imminence du Big One tant redouté. Bien que le niveau d'alerte soit redescendu depuis la détection des petits séismes, les spécialistes poursuivent leur surveillance et appellent surtout à maintenir la vigilance. «Nous vivons dans un pays à séismes et nous devrions être préparé à tout moment», a conclu Morgan Page.

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