LA VIE DES SAINTS

SAINT EPHREM
Diacre et Docteur de l'Église
(306-374)


Ce grand Docteur qui illustra l'Église de Syrie, naquit
à Nisibe, en Mésopotamie, vers l'an 306.
Ephrem fut consacré à Dieu dès son enfance. Quoique pauvre et vivant
uniquement des produits de
la terre, sa famille possédait l'insigne privilège de compter plusieurs
martyrs dans ses rangs.



Bien qu'encore jeune, Ephrem alla trouver saint Jacques
de Nisibe qui l'éleva comme un fils. Prévenu
des lumières de l'Esprit-Saint, il s'ensevelit dans la solitude vers sa
dix-huitième année, et établit sa
demeure dans une grotte au pied d'un rocher.

Ce précoce anachorète passait ses jours et ses nuits
à méditer les Saintes Écritures tout en se livrant aux plus rudes
exercices de la pénitence. Il couchait
sur la dure et passait des journées entières sans manger. En guise de
travail, il tissait des voiles de
navire au profit des pauvres. Porté à la colère, par tempérament, il
dompta si bien les penchants viciés
de sa nature, qu'on le surnomma: la douceur de Dieu.



Ordonné diacre par l'évêque de Nisibe, saint Ephrem fut
chargé d'annoncer la parole de Dieu.
Prédicateur inspiré, il parlait avec une éloquence qui subjuguait ses
auditeurs. Ses discours portaient
la lumière et la conviction dans les âmes des fidèles qui accouraient
l'entendre prêcher.

La pensée à
laquelle saint Ephrem revient sans cesse dans ses exhortations comme
dans ses conversations et ses
prières publiques, est celle du jugement dernier. Dans l'une de ses
prédications, il engagea un
dialogue avec son auditoire sur le grand Jour du Jugement. Il en fit
une représentation si terrifiante
par l'inquiétude des demandes et l'effrayante précision des réponses,
que cette harangue est demeurée
célèbre dans toute la chrétienté d'Orient.



Apôtre de la pénitence, saint Ephrem en représentait
lui-même un parfait modèle pour tous. Par son
exemple et ses paroles, il convertit un grand nombre d'idolâtres et
d'hérétiques. Il combattit
victorieusement ces derniers par des écrits d'une science magistrale.

Obligé de quitter la ville de
Nisibe tombée aux mains des Perses, le saint diacre se retira à Edesse
où il passa les dix dernières
années de sa vie. Il résolut de s'adonner plus que jamais à la prière.



Comme son détachement du monde le portait vers la
solitude, il ne voulut quitter sa retraite que pour
prêcher la parole de Dieu et exercer la charité envers les pauvres et
les malades. Il rédigea de
volumineux commentaires sur l'Écriture Sainte, des homélies, des
instructions pour les monastères,
des hymnes et des poèmes. Ces nombreuses compositions dans lesquelles
il chante les mystères de
la religion, les gloires du Christ et de Sa Sainte Mère qu'il
affectionnait particulièrement, lui ont mérité
le surnom de: harpe du Saint-Esprit.



Arrivé dans une extrême vieillesse, il interrompit ses
travaux pour visiter saint Basile, archevêque de
Césarée. Le grand évêque conçut une profonde vénération pour saint
Ephrem et voulut l'ordonner
prêtre; mais le saint diacre avait le sacerdoce en une si haute estime,
qu'il ne voulut jamais consentir
à être revêtu de cette dignité suréminente.



De retour à Edesse, saint Ephrem s'enferma dans une
cellule afin de se préparer au passage du temps
à l'éternité. Sur ces entrefaites, la famine et la peste éclatèrent
dans la ville. Aussitôt, l'homme de
Dieu accourut pour combattre le double fléau. Il secourait nuit et jour
les pauvres pestiférés et leur
administrait les sacrements. La peste fut finalement vaincue après
trois mois d'héroïques efforts.



En retournant dans sa cellule, saint Ephrem y emportait
le germe d'une maladie mortelle. La fièvre
l'accula bientôt à l'agonie et à une mort imminente. Toute la ville
d'Edesse accourut pour saluer une
dernière fois cet inestimable bienfaiteur de leurs âmes. Rendu au terme
de son pèlerinage terrestre,
saint Ephrem s'endormit du sommeil des bienheureux, le 18 juin 374.



Interprète des Livres Saints, théologien, orateur et
poète sacré, saint Ephrem est assurément le plus
illustre écrivain de tout l'Orient chrétien. Le pape Benoît XV l'a
proclamé Docteur de l'Église
universelle.